Pájaro (Foto: Iñigo Mujika)

El gran fisiólogo británico Sir Andrew Huxley falleció hace unos días a la edad de 94 años. Uno de sus principales logros fue explicar cómo la electricidad viaja a lo largo de una célula nerviosa, por lo que recibió el Premio Nobel de 1963 en Fisiología o Medicina. El premio fue compartido con los científicos Sir John Eccles y Alan L. Hodgkin, cuyo trabajo conjunto reveló los estímulos clave que dan vida al sistema eléctrico del sistema nervioso.

Se sabía desde hacía dos siglos que la contracción muscular y el movimiento necesitaban electricidad, pero cómo se generaba y transmitía esta electricidad en organismos vivos era un misterio absoluto, como podemos comprobar en los siguientes extractos del libro de Hitchcock y Hitchcock de 1860 Anatomía y Fisiología Elemental para Colegios, Academias y Otras Escuelas.

“75. Miotilidad. – La gran peculiaridad del tejido muscular es su poder de contracción –un fenómeno tan misterioso y maravilloso como ninguno en la naturaleza. Esto se llama miotilidad o contractilidad.”

“266. Desgaste Muscular como Causa de la Contracción Muscular. – Pero aquí nos encontramos con la pregunta, ¿Cuál es el poder que pasa a través de los nervios a cada fibrilla, y cómo da energía al músculo? ¿Es un fluido que actúa sobre las fibras de la misma manera que el agua actúa sobre las hebras de una cuerda, o es un agente imponderable, como la electricidad o el calor, que pasa a través del nervio por atracción polar o conducción de partícula en partícula? De momento, debemos quedarnos con los hechos del movimiento muscular, y tal vez nunca podamos resolver el misterio en este mundo. La naturaleza de lo que denominamos vagamente fuerza nerviosa o vital nunca ha sido determinada. Ningún misterio en religión supera al del movimiento muscular (…) Por lo tanto, se ofrece una teoría plausible para explicar la causa de la contracción muscular, y es que “la contracción muscular es el resultado físico necesario de la desintegración muscular.”

“271. Duración de la Contracción Muscular – Fuerza Intrínseca y Disponible – Acortamiento de la Fibra Muscular – Sensación muscular – Sonido y Calor.- (…) Es también un hecho establecido que durante la contracción muscular se emite un zumbido peculiar y se produce calor, esto último se explica fácilmente por el aumento del desgaste muscular, o la absorción de oxígeno y producción de ácido carbónico.”

Estas afirmaciones dan una buena idea sobre la magnitud del logro de Huxley y sus colegas.

Pájaro (Foto: Iñigo Mujika)

Biografía de Sir Andrew Huxley (en inglés)

Más información sobre la investigación por la que recibió el Premio Nobel (en inglés)