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Iñigo Mujika

Fisiología y entrenamiento

Sistema de neuronas espejo y deporte

Iñigo
Mujika
29 de diciembre de 2010
Imagen de un cerebro humano

Foto: Ralph-Axel Müller, vía Wikimedia Commons

En 1996 un grupo de investigadores italianos descubrió las neuronas espejo en el área premotora del cerebro de monos macaco. Estas neuronas se activan cuando un mono realiza una acción, pero también cuando un mono ve a otro mono o a un humano llevar a cabo el mismo tipo de acción. En otras palabras, estas neuronas funcionan como un espejo, activando las mismas áreas cerebrales que el individuo que realiza la acción.

También se ha encontrado un sistema de neuronas espejo en el cerebro humano, y se considera que este sistema fue fundamental para el desarrollo de la comunicación intencionada (por ejemplo expresiones faciales, gestos manuales) y el lenguaje oral en humanos. Los neurocientíficos especulan también con que el sistema de neuronas espejo es importante para aprender nuevas habilidades por imitación, y para entender las acciones, emociones e intenciones de otras personas, al activar las mismas áreas de nuestros cerebros y crear algún tipo de empatía o vínculo emocional entre ellos y nosotros.

Cuando los seres humanos ven a alguien levantar un dedo se activa la misma red cortical de la corteza premotora que cuando levantan un dedo ellos mismos, pero lejos de restringirse a movimientos de las manos, el sistema de neuronas espejo tiene áreas que corresponden a movimientos de todas las partes del cuerpo. ¿Tiene este sistema de ajuste ejecución-observación involucrado en el reconocimiento de la acción un impacto sobre la adquisición de habilidades y el rendimiento en el deporte?

La investigación sugiere que el sistema de neuronas espejo podría tener un impacto mayor en el desarrollo o la mejora de una habilidad deportiva adquirida previamente que en el aprendizaje de la misma mediante la simple observación de un experto llevándola a cabo. Calvo-Merino y colaboradores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para estudiar las diferencias en la actividad cerebral entre la observación de una acción que uno ha aprendido a hacer y una acción no aprendida, para determinar si los procesos cerebrales de la observación de la acción están modulados por la pericia y el repertorio motor del observador.

Expertos en ballet clásico, expertos en capoeira y sujetos control inexpertos observaron vídeos de acciones de ballet o de capoeira. Se detectó mayor actividad cerebral cuando los bailarines expertos veían movimientos para los que ellos mismos habían sido entrenados, en comparación con movimientos que no habían practicado, lo cual indica que el sistema de neuronas espejo integra las acciones ajenas observadas con el repertorio motor personal de cada individuo, y sugiere que el cerebro humano entiende las acciones por simulación motora.

Investigadores japoneses han mostrado que la identificación con el deportista que realiza la acción también influye en el nivel de activación del sistema de neuronas espejo. Estos investigadores midieron la actividad de las áreas motoras cuando jugadores de béisbol aficionados veían videoclips de escenas de partidos de béisbol profesional. Los sujetos debían apoyar al bateador o al lanzador mientras observaban el videoclip. Los resultados mostraron que la actividad en el área motora exhibía una fuerte interacción entre el bando apoyado por el sujeto (bateador o lanzador) y el resultado de la acción (batazo o eliminación). Cuando el sujeto apoyaba al bateador, la actividad del área motora era significativamente mayor cuando el bateador era eliminado que cuando lograba un batazo. Sin embargo, dicha modulación no se daba cuando el sujeto apoyaba al lanzador. Estos resultados sugieren que el sistema de neuronas espejo no se limita a duplicar internamente la ejecución del modelo, sino que participa activamente en el procesamiento (comprensión, imitación, aprendizaje, empatía, etc.) de la acción observada.

Referencias

  • Buccino G, Binkofski F, Riggio L. The mirror neuron system and action recognition. Brain Lang. 89 (2): 370-376, 2004.
  • Calvo-Merino B, Glaser DE, Grèzes J, Passingham RE, Haggard P. Action observation and acquired motor skills: an FMRI study with expert dancers. Cereb Cortex 15 (8): 1243-1249, 2005.
  • Gazzaniga MS. Human. The Science Behind What Makes Your Brain Unique. HarperCollins Publishers, New York, 2008.
  • Shimada S. Modulation of motor area activity by the outcome for a player during observation of a baseball game. PLoS ONE 4 (11): e8034.
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